Hevosurheilulla on huomattavan pitkä historia, sillä erilaisia hevoskilpailuja on harjoiteltu sivilisaatioissa ympäri maailmaa muinaisista ajoista lähtien. Arkeologiset tutkimukset osoittavat, että hevoskilpailuja järjestettiin jo muinaisessa Kreikassa, Babyloniassa, Syyriassa ja Egyptissä.

Sotavaunuajot oli yksi suosituimmista urheilulajeista kreikkalaisten, roomalaisten ja bysanttilaisten keskuudessa. Sekä hevoskärryt että ratsastus kuuluivat molemmat antiikin olympialaisten kisalajeihin vuoteen 648 eaa. mennessä sekä muihin helleenisiin urheilukilpailuihin. Suosiosta huolimatta kilpailut olivat usein hyvin vaarallisia sekä kuljettajalle että hevoselle, jotka kärsivät usein vakavia vammoja ja jopa kuoleman.

Chariot-kilpa oli yksi suosituimmista kreikkalaisista, roomalaisista ja bysanttilaisista urheilulajeista. Sekä vaunu- ja asennettu hevoskilpailu olivat 648 eaa ennen antiikin Kreikan olympialaisiin liittyviä tapahtumia 5 ja olivat tärkeitä muissa Panhellenic-kisoissa. Tämä oli huolimatta siitä, että vaunu-urheilu oli usein vaarallista sekä kuljettajalle että hevoselle, koska he kärsivät usein vakavista vammoista ja jopa kuolemasta.

Myöhempinä aikoina kilpailut täysverisillä hevosilla tulivat suosituiksi Britannian aristokraattien ja kuninkaallisten joukossa aina tähän päivään saakka, mikä antoi lajille lempinimen “kuningasten urheilu”. Täysverinen tarkoittaa puhdasrotuisia hevosia, jotka on jalostettu kevytrakenteisiksi ja nopeiksi, ja perinteisesti näitä kuumaverisiä rotuja ovat englannintäysverinen, arabianhevonen sekä näistä risteytetty angloarabi.

Kilpailut syntyivät alunperin käytännöllisistä syistä kehittämään sotaratsujen ja -ratsastajien taitoja pelien ja kisojen kautta. Hevosurheilu tarjosi viihdettä kansalle ja toimi ratsastuskoulutuksena taisteluja varten. Erityyppiset kilpailut vaativat erikoistuneita taitoja sekä hevoselta että ratsastajalta. Ilman hevosurheilun vuosisataista suosiota, monet taidot olisivat varmasti unohtuneet jo kauan sitten, kun moottoriajoneuvot korvasivat hevosten laajamittaisen käytön sodankäynnissä.

Totopelit

Hevoskilpailuihin kuuluvaa vedonlyöntiä kutsutaan yhteisnimellä toto-pelit. Pelaajat pyrkivät ennustamaan hevosten sijoittumisen lähdöissä. Suomessa toto-pelien monopoli kuuluu Veikkaukselle, mutta netissä kilpailu on vapautunut, ja yksi suomalaisten suosima palveluntarjoaja on Unibet. Tosissaan pelaavien on tärkeää pysyä ajantasalla todennäköisyyksien laskemiseksi, ja esimerkiksi BBC News tarjoaa kokonaan oman uutisosionsa hevosurheilulle.

Hevosurheiluun kuuluu nykypäivänäkin monia eri lajeja, jotka voidaan jakaa ratsastuslajehin ja hevoskärryillä kilpailuihin. Seuraavaksi esittelemme muutamia eri lajeja lyhyesti.

Ratsastuslajit

• Esteratsastus

Yksi vanhimmista hevosurheilun lajeista on esteratsastus, jossa on tavoitteena ylittää mahdollisimman nopeasti eri kokoisia esteitä välttäen virhepisteitä. Tämä laji vaatii erityisen saumatonta yhteistyötä ratsulta ja ratsastajalta sekä taitavaa ja tottelevaista hevosta. Esteitä on radalla tavallisesti 8–20, joiden sijoittelu ja korkeus vaihtelevat eri kilpailuissa.

• Kouluratsastus

Kouluratsastusta pidetään nimensä mukaisesti kaiken ratsastuksen perustana, ja siinä hevonen ja ratsastajat pyrkivät suoriutumaan mahdollisimman tarkasti ennalta määrätyistä liikesarjoista. Tämä vaatii erityisen hienoa yhteistyötä ratsukolta, ja parivaljakon vuorovaikutuksen tuleekin näyttää ulospäin lähes näkymättömältä ja eleettömältä.

• Matkaratsastus

Matkaratsastusta kutsutaan myös kestävyysratsastukseksi, sillä kilpailuissa ratsastetaan 12–160 kilometrin matkoja vaihtelevassa maastossa. ja useampipäiväisissä kilpailuissa jopa pidempiä matkoja. Kilpailuissa ei riitä yksistään nopea suoriutuminen matkasta, vaan ratsun kuntoa ja vireyttä tarkastellaan lääkärintarkastuksessa, ja suoritus voidaan hylätä esimerkiksi, jos hevosen syke ei laske tarpeeksi nopeasti.

• Kenttäratsastus

Kenttäratsastus on monipuolinen ja vaativa ratsastuksen kilpalaji, jossa suoritetaan lyhyellä tai pidemmällä aikavälillä sekä koulu-, este- ja matkaratsastusta.

• Laukkaurheilu

Laukkakilpailuissa hevoset laukkaavast kilpaa yleensä ovaalinmuotoisella kilparadalla. Laukkaurheilussa liikkuu paljon rahaa niin vedonlyönnissä kuin palkintoinakin, ja maailman kalleimmista laukkahevosista voidaan maksaa miljoonia euroja.

Muita ratsastuslajeja ovat mm. seuraavat: monté eli raviratsastus, mounted games, vikellys, hevospoolo ja lännenratsastus.

Hevoskärryillä kilpailut

• Raviurheilu

Raviurheilussa hevosia ajetaan kärryillä ja siinä on tärkeää, että askelalji pysyy ravina koko lähdön ajan, eikä esimerkiksi kävely ole sallittua ja liian paljon laukkaa tai passia johtaa hylkäykseen. Hevosurheiluun kuuluva vedonlyönti kuuluu olennaisesti juuri raviurheiluun. Suomessa tätä hevosurheiluun liittyvää uhkapeliä kutsutaan toto-peleiksi.

• Peitsikilpailut

Peitsarit muistuttavat ravureita, mutta ne kilpailevat eri askellajissa eli peitsissä. Hevosen peitsatessa sen samanpuolen jalat liikkuvat eteenpäin samaan tahtiin. Peitsikilpailut ovat erityisen suosittuja Pohjois-Amerikassa, jossa peitsarit saavat paljon isompia palkintoja kuin ravurit.

• Valjakkoajo

Valjakkoajoissa kilpaillaan yhden tai useamman hevosen tai ponin vetämillä valjakoilla. Kilpailut jaetaan koulu-, matka- ja tarkkuusosuuksiin. Kuski ohjaa ratsuja äänikomennoilla, piiskalla ja ohjilla.